우울증은 단순히 생각하는 뇌에만 영향을 미치는 것이 아니다

우울증의 신경과학에 대해 조금이라도 읽어본 적이 있다면, 동일한 뇌 부위에서 나타나는 동일한 영향들을 반복해서 접했을 것이다: 해마가 쪼어든다. 계획과 감정 조절을 담당하는 뇌 부위인 전두피질의 활동이 줄어든다. 마음이 쉴 때 활성화되는 시스템인 디폴트 모드 네트워크(기본 모드 신경망)는 응집력을 잃는다. 이러한 그림은 우울증을 주로 생각, 기분, 기억에 관여하는 회로와 같은 뇌의 고위 차원 시스템의 문제로 보게 만든다.

그 이야기가 완전히 틀린 것은 아니다. 하지만 이번 달 《네이처 멘털 헬스(Nature Mental Health)》에 발표된 연구는 이 분야가 가정해 온 것보다 그 이야기가 훨씬 더 불완전하다는 점을 시사한다.

23,417개의 뇌 스캔을 통해 우울증에 대해 알게 된 사실

미국 워싱턴 대학교 세인트루이스 연구진은 6개의 대규모 인구 데이터셋에서 데이터를 통합하여 23,417명의 참가자를 대상으로 분석했으며, 이는 우울증 신경영상 연구 중 역대 최대 규모 중 하나이다. 소규모 연구는 노이에(잡음)에 취약하기 때문에 규모가 중요하다. 200명의 참가자에게서 나타난 연구 결과는 2,000명 대상 연구에서는 사라질 수 있기 때문이다. 약 25,000명에 달하는 참가자를 통해, 연구진은 소규모 연구의 결과들이 (기대했던 것 중 나타나지 않은 결과들을 포함하여) 훨씬 더 큰 규모에서도 유지되는지 검증할 수 있었다.

일부 결과는 기존의 통념을 뒷받침했다: 전두피질, 전대상피질, 그리고 섬엽(기분 조절, 감정 처리, 자기 인식과 연관된 부위들)에서 회색질 부피와 피질 표면적이 감소한 것이 확인되었다. 선행 연구들의 해당 부위 관련 분석은 맞았던 것이다.

그러나 다음의 두 가지 결과는 특히 주목할 만했다:

연구진은 해마를 포함한 피질하 뇌 부위에서 유의미한 변화를 발견하지 못했다. 감소된 해마 부피는 수십 년 동안 우울증 연구에서 가장 일관되게 관찰되는 결과 중 하나로 기술되어 왔지만, 이 표본 크기에서는 신뢰할 수 있는 상관관계로 나타나지 않았다.

또한 연구진은 움직임, 신체 감각, 시각 처리에 관여하는 뇌 부위인 체성감각 및 시각 영역에서 뇌 부피와 표면적이 유의미하게 감소한 것을 발견했다. 이 부위들은 우울증의 신경과학 논의에서 거의 등장하지 않는 곳이다.

우울증에서 운동 및 시각 영역의 중요성

이러한 발견들을 종합해 보면, 우울증의 신체적 증상 중 일부는 저마다의 고유한 신경학적 상관물을 가지고 있을 가능성이 제기된다. 사람들이 묘사하는 사지의 무거움, 느려진 움직임, 시각적 경험의 변화는 단순히 저조한 기분의 결과물이 아닐 수 있다.

우울증을 겪는 사람은 팔다리에 무거움을 느끼거나, 움직이는 데 더 많은 노력이 필요하다는 것을 깨닫거나, 대비(콘트라스트)가 낮아진 것처럼 세상을 더 밋밋하거나 둔감하게 경험할 수 있다. 침대에서 일어나는 일은 단순한 동기 부여의 문제가 아니라 신체적인 도전처럼 느껴질 수 있다. 우울증을 겪는 사람들은 이러한 경험들을 일상적으로 묘사하지만, 임상가들은 이를 독립적인 증상이라기보다는 저조한 기분의 결과로 취급하는 경향이 있다.

이러한 연구 라인은 우리가 그러한 증상들을 바라보는 방식을 바꿀 수 있다. 저조한 기분의 부차적인 영향이라기보다는, 일부 증상들이 기분 및 기억의 변화와 나란히 고유한 신경학적 상관물을 가지고 있을 수 있다는 것이다.

이 연구의 제1저자인 카산드라 해밀턴(Kassandra Hamilton)은 시각 및 운동 영역이 단순히 전체적인 심각도가 아니라 우울증의 구체적인 증상들을 부호화하는지 테스트하기 위한 후속 연구를 이미 계획하고 있다. 만약 특정 뇌 부위가 특정 증상을 추적한다면, 이는 궁극적으로 연구자들이 우울증의 다양한 형태와 그 증상들을 구분하는 데 도움을 줄 수 있을 것이다.

23,417명의 참가자를 대상으로 한 이 연구에서는 우울한 뇌와 우울하지 않은 뇌 사이에 유의미한 기능적 연결성 차이가 발견되지 않았는데, 이는 우울증에 대해 널리 통용되는 '연결 분리 증후군(disconnection syndrome)' 모델에 의문을 제기하는 결과이다. 이 모델은 우울증을 디폴트 모드 네트워크가 다른 뇌 시스템과의 일관된 소통을 잃어버리는 일종의 '연결 분리 증후군'으로 묘사한다. 이 모델은 상당한 연구 성과를 창출해 냈으며 항우울제와 뇌 자극이 어떻게 작용하는지에 대한 기존의 아이디어에 영향을 미쳐왔다.

그러나 이 23,000여 명의 참가자들에게서는 그러한 효과가 일관되게 나타나지 않았다. 적어도 우울증의 보편적인 특징으로서 기능적 연결성이 우울증의 핵심에서 얼마나 중요한지 과대평가해 왔을지도 모른다.

우울증은 정신적 질환이자 동시에 신체적 질환이다

우울증이 본질적으로 뇌의 생각하고 느끼는 부분의 문제라는 말을 들어온 사람이라면 누구에게나, 이 연구는 더 넓은 그림을 제시한다. 다시 말해, 우울증은 전통적으로 기분 및 인지와 연관되어 온 뇌 부위 그 이상을 포함할 수 있다. 새로운 발견들은 운동 및 시각 시스템 역시 더 많은 주목을 받을 자격이 있음을 시사한다.

https://www.psychologytoday.com/us/blog/cell-on-the-self/202608/depression-doesnt-just-affect-the-thinking-brain?msockid=0ea29ec0b90767190ef68969b89f66e5