우울증이 있는 사람들의 뇌 기억 중추 중 일부가 위축되는 것으로 보입니다

우울증이 치매, 특히 알츠하이머병과 연관이 있다는 사실은 오래전부터 알려져 왔지만, 우울증과 인지 기능 저하가 정확히 어떻게 상호작용하는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다.이제 과학자들이 새로운 퍼즐 조각을 발견한 것으로 보입니다. 비록 이 조각이 수많은 새로운 의문들을 낳고 있기는 하지만 말입니다. 학술지 《중개 정신의학(Translational Psychiatry)》에 발표된 연구에서 연구진은 우울증이 있는 사람들 에게서 기억 과정에 필수적인 뇌 부위인 해마의 부피가 감소한 것을 발견했습니다.남캘리포니아대학교(USC)의 신경과학자이자 제1저자인 다니엘 루(Danielle Luu)는 "우울증은 오랫동안 알츠하이머병 발병 위험 증가와 연관되어 왔지만, 우리는 여전히 둘 사이의 생물학적 연관성을 완전히 이해하지 못하고 있습니다"라고 말합니다."해마의 개별 부위들을 면밀히 살펴봄으로써, 우리는 노인의 우울증에 특히 민감할 수 있는 특정 영역을 확인했습니다."해마는 종종 뇌의 기억 중추로 여겨지지만, 실제로는 다양한 종류의 기억, 학습, 내비게이션 기능을 수행하는 여러 구조적 하위 영역들을 아우르고 있습니다. 50세에서 90세 사이의 인지 기능이 온전한 성인 2,000여 명(약 3분의 1이 우울증을 겪음)의 MRI 및 PET 스캔을 바탕으로 한 이번 새 연구에서, 연구진은 우울증 참가자들에게서 해마 내의 한 영역이 달라 보인다는 사실을 발견했습니다. CA23DG라 불리는 이 복합 영역은 해마 하위 부위인 CA2와 CA3를 치상회(dentate gyrus)라는 하위 영역과 결합하고 있습니다.나이, 성별, 체질량지수(BMI), 신체 활동 수준 등의 요인을 보정한 후, CA23DG는 우울증이 없는 참가자들에 비해 우울증이 있는 사람들에게서 더 작은 것으로 나타났습니다. 뇌 속 아밀로이드 및 타우 단백질 수치나 APOE $\epsilon 4$ 유전자 변이의 존재 여부 등 알츠하이머 위험 요소를 분석에 포함했을 때도 CA23DG의 연관성은 크게 달라지지 않았습니다. 이는 이러한 잘 알려진 알츠하이머 위험 요소들이 감소된 CA23DG 부피와 관련이 없음을 시사합니다. 이것이 의미하는 바는 추가 연구를 통해 더 자세히 밝혀져야 하겠지만, 한 가지 해석은 우리가 기억에 영향을 미칠 수 있는 두 가지 서로 다른 기전을 보고 있을지도 모른다는 점입니다. CA23DG에서 관찰된 해마의 변화는 알츠하이머병의 다른 생물학적 특징들과는 무관한 별개의 현상일 수 있습니다.기본 수준의 분석에서, 해마에서 평가된 다른 영역들(CA1 및 투석(subiculum))은 우울증 환자에게서 부피가 감소한 것으로 나타나지 않았습니다. 그러나 연구진이 항우울제 복용 여부를 요인으로 고려했을 때, 연구에 참여한 항우울제 사용자들은 CA23DG와 CA1 모두에서 부피가 감소한 것을 발견했습니다.연구진은 논문에서 "약물이 장기적으로 우울증의 해로운 생리적 영향을 완화하여 해마의 추가 손상에 대한 보호 요인으로 작용해야 하므로 이는 직관에 어긋나는 것으로 보입니다"라고 적었습니다."어쩌면 더 심각한 우울증을 앓고 있는 사람들이 경미한 우울증 증상을 가진 사람들보다 우울증 치료제를 처방받을 가능성이 더 높기 때문일 수 있습니다."비슷한 맥락에서, 연구진은 (증상이 조절되고 경미하더라도) 우울증을 더 오래 앓은 사람들이 최근에 진단받았을 가능성이 더 높지만 증상이 더 심했던 사람들보다 감소된 CA23DG 부피와 더 강한 연관성을 보인다는 사실을 발견했습니다.이는 최근 증상의 심각도 수준뿐만 아니라 우울증의 유병 기간도 해마 변화에 잠재적으로 영향을 미칠 수 있는 요인일 수 있음을 시사합니다.하지만 그렇다 하더라도, 연구진은 여기에 제시된 데이터만으로는 확실히 알 수 없다는 점을 인정합니다.연구 저자들은 "약물 자체가 해마 구조와의 연관성을 유발하고 있을 가능성도 있습니다"라며 "어쩌면 우리가 보는 효과는 우울증의 유병 기간보다는 약물 사용과 더 관련이 있을 수 있습니다"라고 설명합니다.우울증 환자의 해마에서 이러한 변화를 일으키는 원인이 무엇인지 이해하려면 훨씬 더 많은 연구가 필요하며, 현재로서는 이 연구 결과가 상관관계만을 보여줄 뿐 우울증이나 항우울제가 CA23DG를 위축시키는 원인이라는 것을 증명하지는 못합니다.이러한 이유로 연구팀은 우울증 환자들에게 연구 결과만을 바탕으로 급작스러운 변화를 주지 말라고 당부합니다. 루는 "이번 연구에서는 약물의 잠재적 효과를, 약물이 치료하도록 처방된 더 심각한 우울증 자체의 효과와 분리할 수 없습니다"라고 말합니다.

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