치료에 저항하는 우울증

대학생 시절, 후안 리베라(Juan Rivera)는 친구들과 어울리는 것과 같이 자신이 사랑하던 활동들이 더 이상 자신에게 행복을 주지 않는다는 것을 느꼈습니다.

그는 “친구들과 함께 있어도 온전히 즐기지 못하고 그저 멍한 느낌을 받곤 했다”고 말했습니다. 상태가 좋지 않은 날에는 침대에서 겨우 일어날 정도였으며, 집 밖으로 나설 동기를 끌어내는 것조차 버거웠습니다.

현재 35세인 리베라 씨는 정신건강의학과 전문의와 자신의 어려움에 대해 상담했습니다. 의사는 그를 진단한 후 우울증 판정을 내리고 항우울제를 처방했습니다.

효과가 없었습니다. 이후 몇 년 동안 의사는 여러 다른 약물들을 처방했지만, 그것들 역시 그에게 도움이 되지 않았습니다.

마이애미에서 이민법 변호사로 일하는 리베라 씨는 대다수의 임상 의사들이 ‘치료 저항성 우울증(treatment-resistant depression)’이라고 부르는 질환을 앓고 있습니다. 예일대 우울증 연구 프로그램 책임자인 제라르 사나코라(Gerard Sanacora) 박사에 따르면, 이 질환에 대해 널리 통용되는 단일 정의는 없으며 저항성의 정도도 다양할 수 있습니다. 그러나 많은 의사들은 환자가 각각 4주에서 6주 동안 연속으로 두 가지 다른 항우울제를 시도했음에도 적어도 50%의 증상 개선을 경험하지 못한 경우 치료 저항성 우울증으로 간주한다고 그는 설명했습니다.

이름에도 불구하고, 치료 저항성 우울증은 호전될 수 있으며 심지어 완치될 수도 있다고 전문가들은 말합니다. 여러 치료법들이, 대개는 병행하여 사용될 때 도움이 되는 것으로 입증되었습니다.

우울증이 치료에 저항하는 이유
UC 데이비스 헬스의 첨단 정신의학 치료 클리닉 책임자인 데브라 칸(Debra Kahn) 박사에 따르면, 다양한 요인들이 우울증 환자가 초기 약물 치료에 반응하지 않을 가능성을 높일 수 있습니다.

그녀는 아동기 트라우마의 병력이 있는 사람들은 치료하기가 더 까다로운 우울증을 겪을 수 있다고 말했습니다. 우울증 환자가 불안, 특정 비타민 결핍, 갑상선 질환, 심장 질환 또는 수면 무호흡증을 동반할 때도 상태가 호전되기 어려울 수 있는데, 부분적으로는 이러한 질환들이 피로와 같은 우울증 유사 증상을 유발할 수 있기 때문이라고 칸 박사는 설명했습니다.

칸 박사는 유전적 차이 역시 우울증이 치료 저항성으로 진행될 가능성을 형성할 수 있다고 덧붙였습니다. 2025년 한 연구에 따르면 불면증 및 특정 형태의 신경증에 대한 유전적 소인이 위험을 증가시킨다고 보고되었습니다.

사나코라 박사는 환자의 기대치 또한 치료 결과에 영향을 미칠 수 있다고 말했습니다. 여러 차례 약물을 시도했음에도 호전이 없었던 경우, 다음 약물에 대해서도 큰 기대를 하지 않게 될 수 있다고 그는 설명했습니다.

2021년 한 연구에 따르면, 미국에서 우울증 치료를 받는 사람들 중 약 31%가 치료 저항성을 가진 것으로 추정됩니다.

의사들이 다음에 시도할 수 있는 방법들
치료 저항성 우울증을 관리하는 데 있어 만병통치약 같은 단일 접근법은 존재하지 않습니다.

칸 박사에 따르면 UC 데이비스 클리닉에서는 환자들이 연속으로 두 가지 항우울제를 시도하고 심리치료를 거친 후에도 호전되지 않을 경우, 비정형 항정신병약이나 리튬과 같은 추가 약물의 저용량을 처방받을 수 있습니다. 임상 의사들은 증상의 원인이 될 수 있는 의학적 문제들도 함께 해결되도록 조치합니다.

치료 저항성 우울증 환자들에게 도움이 되는 것으로 입증된 또 다른 추가 치료법은 경두개 자기자극술(T.M.S.)입니다. 칸 박사는 이 치료법이 2008년 미국 식품의약국(FDA)으로부터 우울증 치료 허가를 받았다고 말했습니다. 이는 자기장을 이용해 뇌의 특정 부위를 자극함으로써 노르에피네프린, 도파민, 세로토닌을 포함한 기분 조절 화학물질의 분비를 유도한다고 그녀는 설명했습니다.

칸 박사에 따르면 T.M.S.는 내약성이 우수하며 장기적인 심각한 부작용이 없습니다.

19개의 임상시험을 분석한 2023년 메타분석에 따르면, 항우울제를 복용하면서 T.M.S. 치료를 받은 환자들은 위약 T.M.S. 치료를 받으며 항우울제를 복용했던 사람들보다 관해(symptom remission)에 도달할 확률이 2.8배 더 높았습니다.

수술 시 흔히 사용되는 마취제인 케타민은 치료 저항성 우울증을 해결하기 위해 점점 더 많이 활용되고 있습니다. 2019년 FDA는 에스케타민 성분이 포함된 비강 분무제 스프라바토(Spravato)를 승인했습니다. 2019년 임상시험에서, 항우울제와 함께 에스케타민을 28일간 투여받은 치료 저항성 우울증 환자의 52.5%가 증상의 유의미한 해소를 경험한 반면, 위약과 항우울제를 복용했던 사람들은 약 31%에 그쳤습니다.

칸 박사는 케타민이 뇌가 기분 및 인지와 관련된 네트워크에서 새롭거나 더 강한 시냅스 연결을 형성하도록 돕는 방식으로 부분적으로 작용하는 것으로 생각된다고 말했습니다. 그녀는 실로시빈, 이보가인, 5-MeO-DMT를 비롯한 환각제 성분의 약물들 역시 이와 유사한 방식으로 작용하는 것으로 여겨지며 잠재적 치료법으로 연구되고 있다고 덧붙였습니다.

이민 변호사인 리베라 씨는 최근 비강 분무용 스프라바토를 사용하기 시작했으며, 두 번째 세션 이후 상태가 나아지기 시작했습니다. 이 약물이 자신의 생각과 기분에 스며들어 있던 ‘부정적 필터’를 걷어내는 데 도움을 주고 있다고 그는 말했습니다.

그렇다 하더라도 치료 저항성 우울증을 치료하는 단 하나의 ‘마법의 알약’은 존재하지 않을 가능성이 높다고 칸 박사는 말했습니다. 환자들은 여러 접근법의 병합으로부터 혜택을 받을 수 있으며, 치료와 생활습관의 변화를 병행해야 할 수도 있습니다.

사나코라 박사는 환자들에게 다가오는 주말에 무엇을 할 계획인지 항상 묻는다고 말했습니다. 이는 환자들이 활동적인 상태를 유지하고 기쁨을 주는 활동을 찾도록 보장하기 위함입니다.

그는 “약물을 복용할 수도 있지만, 매우 중요한 다른 신체적 및 사회적 개입들도 함께 실천해야 한다”고 말했습니다.

https://www.nytimes.com/2026/08/20/well/mind/treatment-resistant-depression.html