대규모 뇌 스캔 연구, 우울증과 연관된 운동 및 시각 피질의 예상치 못한 차이점 밝혀내

우울증으로 흔히 불리는 주요우울장애(Major depressive disorder)는 전 세계 인구의 약 5%에 영향을 미치는 것으로 추정되는 심각한 정신 질환입니다. 우울증은 지속적인 슬픔과 절망감, 업무 집중의 어려움, 일상 활동에 대한 흥미 상실, 수면 및/또는 식욕의 변화를 특징으로 합니다. 과거 연구들을 통해 우울증 발병에 기여하는 몇 가지 요인들이 밝혀졌지만, 이 질환과 관련된 신경학적 과정과 뇌의 변화는 아직 완전히 규명되지 않았습니다. 우울증이 뇌에 미치는 영향을 더 잘 이해하면 진단이나 치료를 위한 새로운 도구와 전략 개발을 이끌어낼 수 있습니다.

과거 연구에서는 해마와 전두피질의 회백질 부피 감소를 비롯해 우울증을 다양한 뇌 영역의 변화와 연관 지어 왔습니다. 이전 연구들이 몇 가지 흥미로운 통찰을 제공하기는 했지만, 그 결과는 일관성이 없거나 결정적이지 않은 경우가 많았습니다.

워싱턴대학교 의과대학(Washington University School of Medicine) 연구진은 아임계(subclinical) 증상을 가진 사람들을 포함하여 인구 표본으로부터 수집된 수천 건의 뇌 스캔을 분석했습니다. '네이처 멘탈 헬스(Nature Mental Health)'에 발표된 이들의 분석 결과는 우울증과 연관된 것으로 보이는 다양한 뇌 변화를 확인했으나, 그중 일부는 기존의 관찰 결과와 일치하지 않습니다.

논문의 교신 저자인 자닌 D. 비즈터보시(Janine D. Bijsterbosch)는 메디컬 익스프레스(Medical Xpress)와의 인터뷰에서 "우울증 환자의 뇌가 어떻게 변하는지 밝히는 것은 많은 논문들이 답하고자 했던 오랜 과학적 목표였습니다"라고 밝혔습니다. "상당한 선행 연구에도 불구하고, 이전 연구들 간의 일치점을 찾기 위해 고안된 연구들(소위 '메타분석')은 우울증 관련 뇌 변화에 대한 일관된 증거를 찾는 데 종종 난항을 겪습니다. 게다가 이전 연구들은 종종 우울증과 관련될 가능성이 높은 표적 뇌 시스템에만 초점을 맞추어 뇌의 다른 부분에서 나타나는 발견을 간과할 수 있습니다."

비즈터보시와 공동 연구진의 주된 목표는 우울증과 그것이 뇌에 반영되는 양상에 대한 현재의 이해를 높이는 것이었습니다. 이를 위해 연구진은 사용 가능한 6개의 데이터셋을 개별적으로 분석한 후 그 결과를 비교했습니다.

비즈터보시는 "우리는 대규모 데이터셋을 활용한 전뇌(whole-brain) 접근 방식이 우울증과 연관된 뇌 변화에 대한 보다 일관된 증거를 찾는 데 도움이 되는지 확인하고자 했습니다"라고 설명했습니다.

"우리는 데이터셋당 185명부터 11,000명에 이르는, 전 생애주기를 아우르는 6개의 대규모 데이터셋을 사용했습니다. 각 데이터셋은 뇌 구조 및 기능의 요약 지표를 우울증 지표(심각도 및 성격 기반 위험도)와 연관시키기 위해 개별적으로 분석되었습니다. 그 후 결과는 6개의 데이터셋에 걸쳐 통합되었습니다."

기존 연구와 일치하게, 연구진은 우울증이 전두피질, 전상회피질(전대상피질), 그리고 섬피질(insula)이라는 세 가지 뇌 영역의 회백질 감소와 연관되어 있음을 발견했습니다. 뇌의 이러한 영역들은 감정 조절, 의사결정, 동기 부여, 그리고 신체 감각의 내부 처리에 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다.

비즈터보시는 "핵심적인 놀라운 발견은 운동 및 시각 영역 내의 더 작은 뇌 부위들이 더 높은 수준의 우울증과 연관되어 있다는 점이었습니다"라고 말했습니다. "다른 (예: 전두엽) 뇌 부위의 뇌 크기 감소가 우울증과 연관되어 있다는 것은 알려져 있었지만, 이번 새로운 결과의 위치는 우리가 보통 우울증 증상을 감각 처리나 운동 작용과 연관시키지 않기 때문에 의외였습니다."

기존 연구에서는 또한 우울증을 편도체 및 해마와 같은 뇌 기저부 영역의 변화와 연관 지은 바 있습니다. 그러나 비즈터보시와 동료들은 이에 대한 증거를 거의 관찰하지 못했습니다. 이 같은 불일치는 우울증 심각도가 높은 환자를 포함하지 않는 경향이 있는, 사용된 인구 데이터셋과 연관되어 있을 가능성이 있습니다.

이번 연구는 지금까지 진행된 우울증 관련 뇌 변화 탐구 중 가장 상세하고 포괄적인 연구 중 하나였습니다. 전반적으로 이번 연구 결과는 우울증이 중요한 정신 기능과 연관되어 온 광범위한 뇌 영역 네트워크에 영향을 미친다는 점을 시사합니다.

연구팀의 노력은 밝혀진 뇌 변화가 우울증의 특정 증상과 어떻게 연관될 수 있는지 탐구하는 후속 연구들에 곧 정보를 제공할 수 있을 것입니다. 궁극적으로 이 연구는 흔한 이 정신 건강 장애에 대해 더 명확한 그림을 그리는 데 도움을 줄 수 있으며, 잠재적으로 유망한 새로운 진단 도구나 치료법 개발에도 기여할 수 있습니다.

비즈터보시는 "우리 논문의 제1저자 중 한 명인 카산드라 해밀턴(Kassandra Hamilton)은 시각 및 운동 영역이 우울증의 특정 증상을 부호화하는지 테스트하기 위한 후속 연구를 현재 계획 중입니다"라고 덧붙였습니다.

https://www.msn.com/en-us/health/mindandbody/large-scale-brain-scan-study-reveals-unexpected-differences-in-motor-and-visual-regions-linked-to-depression/ar-AA29eNA2?ocid=BingNewsSerp