우울증이 뇌의 핵심 기억 영역을 변화시킬 수 있다

어르신들을 대상으로 한 대규모 연구에 따르면, 우울증은 기억을 형성하고 회상하는 데 도움을 주는 뇌 부위의 미세한 차이와 관련이 있을 수 있습니다.

연구진은 우울증이 있는 사람들이 인지 장애 증상을 보이지 않더라도 해마의 특정 구역 부피가 더 작다는 것을 발견했습니다.

해마는 뇌 깊은 곳에 위치한 작은 구조물로, 학습과 기억에 필수적인 역할을 합니다. 또한 알츠하이머병과 같은 질환에서 변화가 나타날 수 있기 때문에 노화 연구에서 집중적으로 다루어지는 뇌 영역 중 하나입니다.

남가주대학교(USC) 켁 의과대학 샌디 블레이크 앤 메리 스티븐스 뇌영상·정보학 연구소의 과학자들은 해마를 더욱 세밀하게 조사하고자 했습니다. 이들은 해마를 단일 구조로 다루는 대신, 서로 다른 역할을 수행하는 여러 작은 구역으로 나누어 연구했습니다.

연구팀은 50세에서 90세 사이의 성인 2,009명의 고해상도 MRI 뇌 스캔 데이터를 분석했습니다. 참가자 전원은 인지적으로 건강한 상태로 평가되었으며, 이는 인지 장애 진단에 사용되는 기억력이나 사고력 문제를 겪지 않음을 의미합니다.

참가자 중 630명은 현재 증상이나 의료진이 보고한 과거 진단 기록을 바탕으로 우울증이 있는 것으로 분류되었습니다. 나머지 1,379명은 우울증이 없는 것으로 분류되었습니다.

연구팀은 해마의 세 구역에 주목했습니다. 여기에는 CA1, 하위각(subiculum), 그리고 CA2, CA3, 치상회(dentate gyrus)를 포함하는 연합 영역인 CA23DG가 포함되었습니다.

이 명칭들은 기억 형성에서 서로 다른 역할을 하는 작은 구역들을 나타냅니다. CA1은 뇌가 새로운 정보를 처리하도록 도우며, 하위각은 정보가 해마를 떠나 다른 뇌 영역으로 이동하는 중요한 통로입니다.

CA23DG는 유사한 경험을 구분하고 기억을 회상하도록 돕기 때문에 특히 흥미로운 구역입니다. 또한 원본 정보의 일부만 이용 가능할 때 뇌가 더 완전한 기억을 재구성할 수 있도록 돕습니다.

연구진이 뇌 스캔 결과를 비교했을 때, 우울증은 더 작은 CA23DG 부피와 관련이 있었습니다. 반면 CA1이나 하위각에서는 우울증과 관련된 유의미한 차이를 발견하지 못했습니다.

이는 우울증이 해마 전체의 일반적인 축소와 관련이 있기보다는, 특정 기억 관련 영역에 집중되어 연관성을 보일 수 있음을 시사합니다.

연구진은 또한 이 결과가 알츠하이머병의 잘 알려진 생물학적 위험 요인을 단순히 반영하는 것인지 알고 싶어 했습니다. 우울증은 이전부터 치매 발병 위험을 높이는 것으로 연관 지어져 왔으나, 과학자들은 그 정확한 이유를 아직 완전히 이해하지 못하고 있습니다.

이 질문을 탐구하기 위해 연구팀은 알츠하이머병 환자의 뇌에 비정상적으로 축적될 수 있는 두 가지 단백질인 아밀로이드와 타우를 조사했습니다. 또한 알츠하이머병 위험을 높이는 것으로 알려진 유전자 변이체인 APOE ε4도 함께 살펴보았습니다.

이러한 요인들을 고려한 후에도 우울증과 더 작은 CA23DG 부피 사이의 연관성은 그대로 유지되었습니다. 연구진은 체질량지수(BMI)와 신체 활동량 등의 요인도 추가로 반영하여 분석했습니다.

이 결과가 우울증이 알츠하이머병을 일으킨다거나, CA23DG 부피가 작은 사람이 결국 치매에 걸리게 된다는 것을 의미하지는 않습니다. 대신 우울증이 아밀로이드, 타우, APOE ε4와는 적어도 부분적으로 분리된 생물학적 경로를 통해 뇌 구조와 연관될 수 있음을 시사합니다.

연구진은 항우울제 복용 여부도 함께 조사했습니다. 우울증이 있는 참가자 중 항우울제를 복용한다고 응답한 이들은 약물을 복용하지 않는 이들에 비해 CA1 및 CA23DG 부피가 더 작았습니다.

그러나 연구진은 이러한 차이를 항우울제가 원인이라고 결론짓는 것에 대해 강력히 경고했습니다. 항우울제를 복용하는 사람들은 우울증 증상이 더 심했거나 더 오래 지속되었을 가능성이 있으며, 이번 연구에는 치료 기간, 투여량 또는 과거 증상 중증도에 대한 정보가 충분하지 않아 이러한 가능성들을 분리하여 분석할 수 없었습니다.

따라서 이번 연구 결과가 처방받은 항우울제 치료를 중단하거나 변경하는 이유로 사용되어서는 안 됩니다. 약물 자체가 해마 부피 변화와 어떠한 관계가 있는지 확인하기 위해서는 치료 전후의 상태를 추적하는 장기적인 연구가 필요합니다.

이번 연구는 '건강 및 노화 뇌 연구 – 건강 불평등(HABS-HD)' 프로젝트의 데이터를 활용했습니다. 이 프로젝트에는 히스패닉, 비히스패닉 흑인, 비히스패닉 백인 성인이 포함되어 있어, 연구진이 다양성 있는 인구 집단에서 건강한 뇌 노화를 연구할 수 있는 기회를 제공했습니다.

해당 연구는 학술지 '트랜스레이셔널 프시키아트리(Translational Psychiatry)'에 게재되었습니다. 연구는 다니엘 루(Danielle Luu)가 이끌고 메러디스 N. 브라스키(Meredith N. Braskie)가 교신저자로 참여했으며, USC 켁 의과대학 연구진이 함께 수행했습니다.

이번 연구의 주요 강점은 대규모 샘플 수와 정밀한 뇌 영상 분석에 있습니다. 해마의 세부 영역을 나누어 살펴보면 해마 전체 크기만 측정했을 때는 사라질 수 있는 미세한 차이들을 포착할 수 있습니다.

다만, 이 연구는 시간이 지남에 따라 각 개인의 뇌에 일어난 변화를 보여주는 대신 특정 시점의 단면만을 제공합니다. 따라서 우울증이 CA23DG 부피 축소를 유발했는지, 기존의 뇌 구조적 차이가 우울증 취약성을 높였는지, 혹은 제3의 요인이 두 가지 모두에 영향을 미쳤는지는 판단할 수 없습니다.

우울증은 또한 다양한 원인과 양상을 지닌 복잡한 질환입니다. 향후 수년간 증상, 치료 과정, 뇌 변화를 추적하는 연구가 이어진다면 노화 과정에서 정신 건강과 기억 시스템이 어떻게 상호작용하는지 더 명확한 그림을 얻을 수 있을 것입니다.

전반적으로 이번 연구는 우울증, 노화, 뇌 건강 사이의 관계를 밝히는 중요한 단서를 제공합니다. 연구진이 해마를 단일 구조로 보는 대신 특정 기억 회로를 세부적으로 관찰함으로써 더 많은 통찰을 얻을 수 있음을 시사하는 동시에, 우울증이 반드시 치매로 이어진다는 것을 의미하지는 않는다는 점을 분명히 하고 있습니다.

https://knowridge.com/2026/08/depression-may-change-a-key-memory-area-of-the-brain/